無毒蛇也會成有毒

　　以前有關毒液的研究表明，一些毒素有可能是以這種方式進化的，但是僅此而已。比如，特拉維夫大學生物學家艾蘭扎爾·科奇瓦博士及他的同事已經發(fā)現(xiàn)了洞穴角蝰的毒液與某些哺乳動物的酶相近。科奇瓦博士說：“我們僅僅是提出這個問題，但是弗蘭博士用眾多的證據更加清晰更加明確地證明了它。”

　　基因補充這一概念其實并不新鮮，科學家已經找到證據，證明基因補充的確在包括眼睛在內的器官進化過程中發(fā)揮著作用，在蛇毒的進化過程中，它扮演的角色就更重要了。蛇的家族世系在進化，蛇毒也在進化，新的基因被“借”來產生新毒，現(xiàn)在的基因復制多次后，又產生了大量分子的變種。

　　這樣的快速進化使得蛇毒的針對性越來越強。綠色樹眼鏡蛇與黑色樹眼鏡蛇是近親，但前者生活在樹上，對鳥類的威脅更大;后者生活在陸地上，對鼠類威脅更大。這樣的快速進化已經產生了大量復雜的研究人員過去極少研究的毒液分子，而要研究它們，只靠碰運氣既不經濟，也非常困難。

　　大班蛇毒液可迅速使獵物血壓下降

　　以弗蘭從內陸大班蛇分離出的毒液分子為例，弗蘭發(fā)現(xiàn)它們是從一個名叫尿鈉排泄縮氨酸的蛋白質家族進化而來，在蛇類、人類和其他脊椎動物中，這些縮氨酸的作用是使心臟周圍的肌肉松弛的。

　　內陸大班毒蛇祖先在蛇毒中產生這些蛋白質，隨時間的推移，這種蛋白質松弛肌肉的能力越來越強。

　　進化到今天，只要接觸到大班蛇的毒液，它們的獵物大動脈的血壓就會迅速下降，發(fā)生血塊凝結，獵物因此而死。

　　查清楚這些蛇毒的進化可以幫助弗蘭和他的同事們更好地理解它們的工作原理。

　　弗蘭知道，像他這樣以最致命的毒蛇為研究對象的人并不多，但他希望這些發(fā)現(xiàn)有助于蛇類的保護，“如果我們人類的行為導致某種蛇滅絕，那么我們可能會因此失去未來的某種‘神藥’。”

　　無毒的蛇實際上是有毒的

　　弗蘭博士說，“從開始學會走路起”，他就迷上了毒蛇。在上世紀九十年代末，他開始寫關于內陸毒蛇的學術論文時，就開始了抓蛇和擠毒液的經歷。為了發(fā)現(xiàn)新的毒素，他就要對新毒液中的分子進行分析，當發(fā)現(xiàn)這些分子與已知毒液的分子相近時，他就把它們分離出來進行更仔細的觀察。

　　隨著弗蘭博士發(fā)現(xiàn)毒液種類的增多，他開始考慮這些毒液如何進化的問題。他說，這是一個非常有爭議的領域。許多研究人員認為，像響尾蛇和眼鏡蛇這樣不同類別的毒蛇，它們毒素的進化是獨立的，這些毒蛇的近親是無毒蛇。但弗蘭博士通過多年的研究認為他們的結論是錯誤的。他說：“無毒的蛇實際上是有毒的，只是它們產生的毒量很少而已。”他也承認，這并不意味著這些蛇是危險的。這些蛇所需要的就是使青蛙昏迷，減緩其行動。