原子能——造福人類

　　無知的代價

　　在本世紀初，人們對鐳等放射性物質的危害還一無所知。在美國新澤西州的一家鐘表制造店里，女工們用極尖的油漆刷把含鐳的油漆涂在手表的針面上。有些女工用嘴唇抿直刷毛，以保持漆刷的尖銳。她們所咽下去的少而又少的一點鐳為骨骼所吸收。數年之后，有人因鐳中毒而死亡。這是因為對放射性物質的無知而造成的典型的悲劇。其中有些染病的骨骼已被保存在實驗室里，供作進一步研究用。

　　隨著人類對放射性和原子能認識的加深，特別是原子彈問世以后，大批科學家開始了和平利用原子能的研究。現在人們已經知道，原子能不僅可用來造原子彈，還可以用于發展生產、改善人民生活、減輕人類的痛苦。

　　原子發電不是夢

　　當科學家們最早談起輕便的原子能發電廠時，很多人認為他們是在做夢。今天，有些機動的原子能發電廠，或以車載或以空運送到一個地點，在12個小時之內就可以發動使用。而一磅的鈾就相當于6千桶的油料。對于荒涼的北極和南極地區而言，在低于零度的氣溫條件下，輕便的發電原子反應堆似乎是解決電力和熱量供應問題的最好方法。如美國曾用27只大箱子裝滿原子發電廠的零件，每只重約15噸，送到偏僻的懷俄明山頂，到那里再安裝起來，成為一座供雷達使用的中型發電廠。

　　除了發電外，體積較小的原子反應堆還有其他用途，美國1955年下水的第一艘核潛艇"鸚鵡螺號"就是用和高爾夫球一樣大小的一塊鈾推動的。"鸚鵡螺號"第一年在海上航行了幾萬公里，沒有添加任何燃料。

　　原子反應堆在產生大量熱能的同時，還能產生大量的中子流。有一些元素在中子流的轟擊下能捕捉住其中的一個中子，變成具有放射性的元素。但是，這些元素不是通常所說的放射性元素，它們由于吸收了一個中子才具有放射性，因此人們稱它們為人造放射性元素。多了一個中子后，原子的質量也發生了變化，人們又稱這些元素為放射性同位素。

　　原子時代的"福爾摩斯"

　　放射性同位素可用作一種檢查工具，尋找飛機機身損壞的部位，和電氣系統聯接不良的地方。機身上有些部位不容易達到，但是使用放射性同位素如銫137可以進行檢查，而且輕而易舉。

　　放射性偵察還可以保護機器操作人員的安全。比如，沖壓機操作人員的手可用放射性袖口來加以保護，當他沒有及時把手抽出來的時候，機器便因放射線的關系而自動停止下來。

　　有些貨箱在脫離生產線的時候，可以用放射性同位素來檢查，如果一個貨箱裝得不好，在貨箱經過兩邊分別設置有同位素和蓋革計數器的通道時放射線增加，一只警告燈便亮了起來，或者可以調整機器，使之能適時地剔出包裝不良的貨箱。

　　醫生的好"幫手"

　　放射性同位素對診斷癌癥也很有幫助。哈佛醫學院和麻薩諸塞州的許多醫院，都在使用一種"正子診察機"來檢查腦瘤，而不必開顱。將少量的放射性砷注射到患者的靜脈里，幾小時后，帶有放射性標簽的砷便在蓋革計數器上顯現出來，并顯示出何處砷的數量最多。由于癌瘤比正常的組織吸收較多的放射性砷，在大多數情況下，醫生都可以準確地判斷癌瘤的大小和位置。而乳癌可以利用放射性鉀來診斷，因為放射性鉀集中與乳瘤的部分遠比其他部位多。

　　我們正步入原子時代，人類走到了十字路口。一條路是把原子能所創造的奇跡用在和平的目的上，以謀求社會的進步。另一條路則通向地球上生命的死亡和毀滅，制造更大的更加可怕的炸彈。我們相信人類會選擇前者，而不是后者。